【Fポン】遅れてきたルーキー・佐々木孝太　“僕はここにいる”

1 ： ◆KOSTI/KK5w ＠片山木φ ★：2007/07/09(月) 17:51:41 ID:???

　今年フォーミュラ・ニッポンにデビューしたドライバーは4人。その中で、最も遅咲き
なのは、RECKLESS CERUMOの佐々木孝太だ。すでに33歳という年齢ながら、
国内トップフォーミュラに出場することを夢見てきたという佐々木。デビュー前の
彼にとって、フォーミュラ・ニッポンとはどのようなカテゴリーだったのだろうか。

「まずひとつは日本のトップフォーミュラであること。それから、ウチの親父はF3で
チャンピオンを獲りましたが、当時のF2には1回出ただけだったんですね。そういう
実績しか残せなかったので、このシリーズにちゃんと参戦して結果を残すことが
できれば、親父を超えられるのかなと思っていました。レースに入るきっかけを
作ってくれたのは親父ですし、まずはみんな親を目標にすると思うんですよ」

「フォーミュラ・ニッポンは、僕らレーサーの中では誰もがすごくシビアなレースだと
思っています。タイム差はすごく接近していますし、肉体的にハードだというのも
聞いていました。簡単なシリーズだとはまったく思っていませんしたね。実際に
参加し始めてからも、やっぱり想像通りシビアだな、と。セットアップにしても、
ほんのちょっと路面が変わるたびに合わせていかなければいけない。
ただ、スピードやGに関しては、想像していたよりはマシでしたね」

　そんな佐々木は、開幕前にチーム体制がなかなか整わず、合同テストに参加
しないまま、富士スピードウェイでの開幕戦を迎えた。出場できるか、できないか。
それがハッキリしない時間を彼はどんな思いで過ごしていたのだろう？

「正直言えば、“結局また出られないのかな……”と心のどこかで思っていました。
だけど、もう自分としては出場する気でいましたし、気持ちで後ろ向きになったら
ダメだと思ってましたね。ホントは、自分のクルマがないのにサーキットに行くのが
イヤだったんですよ。でも、我慢してコースサイドでみんなの走りを見て、外から
吸収できるものをまず吸収しようと思って割り切ったんです」

　つらい時間の中でも、何かを得ようとサーキットに足を運び続けた佐々木。
それだけに、開幕戦でグリッドに並んだ時は、感慨もひとしおだったのではないだろうか。

「ルーキーテストで、初めてコクピットに座ってエンジン始動の合図をした時には、
すごく感動したんですね。でも、開幕戦のレースウィークはそういうことを感じている
余裕がありませんでした。ただでさえドライで走れていないのに、いきなり雨だったので
“ツイてないな〜”って。それでも、もう行くしかなかったので、感動にひたっている
ヒマはありませんでしたね」

　そこから3戦を経て、もてぎの合同テストで初めて十分な走り込みを行なった佐々木。
今では、フォーミュラ・ニッポンを戦う自信が身に付いたと言う。

「第3戦を終えるまではテストがないままレースに臨んでいたので、どうしても限界まで
攻めることができなかったんです。だけど、もてぎで初めてテストができて、スピンも
経験しました。クルマの限界を探ることができたので、今後はセットアップの時間が
早くなるんじゃないかと思います。それに、第2戦鈴鹿のレースを終えるころには、
肉体的に心配されていた部分もマージンを取り過ぎていたことが分かりましたし、
そういう意味で“戦えるな”って思います」

「ただ僕の場合、周りの人に認めてもらわないとダメだと思うんですよ。この環境で……
要はF3も乗っていない、たかがGT300でチャンピオンを獲っただけのドライバーに、
ホントに乗れるのかというみんなの不信感、疑問に思われている部分を取り払って
いくこと。僕が今後このレースを戦っていくためには、それが必要かなと思うんです」

>>2以降につづく


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